MOSKOW | Priangan.com – Perang Dunia II di Front Timur mencatat banyak kisah tentang udara yang dipenuhi asap dan logam terbakar. Di antara catatan itu, nama Lilya Litvyak muncul sebagai sosok yang menembus batas konvensi militer pada masanya. Ia bukan sekadar pilot tempur, melainkan figur yang membentuk ulang persepsi tentang peran perempuan dalam perang modern.

Litvyak lahir di Moskow pada 18 Agustus 1921, dari keluarga kelas pekerja yang hidup dalam tekanan politik era Stalin. Penangkapan ayahnya dalam pembersihan politik tidak menghentikan langkahnya menekuni dunia penerbangan. Sejak remaja ia aktif di klub terbang, menjalani latihan dengan disiplin tinggi. Pada usia 15 tahun, ia telah menerbangkan pesawat seorang diri dan kemudian dipercaya menjadi instruktur, sebuah pencapaian yang jarang ditemui pada masa itu.

Invasi Jerman ke Uni Soviet pada 1941 mengubah arah hidupnya. Litvyak menolak peran non-tempur dan bersikeras terjun langsung ke garis depan. Setelah melalui proses seleksi yang ketat, ia bergabung dengan unit pilot perempuan, sebelum akhirnya dipindahkan ke resimen tempur campuran yang beroperasi di wilayah pertempuran paling keras. Penempatannya di satuan tersebut menandai pengakuan atas kemampuannya sebagai pilot tempur, bukan semata simbol propaganda.

Pertempuran udara di atas Stalingrad pada 1942 menjadi titik balik. Dalam satu rangkaian misi, Litvyak berhasil menembak jatuh dua pesawat Luftwaffe. Catatan ini menjadikannya pilot perempuan pertama yang mencatat kemenangan udara secara langsung dalam pertempuran. Sejak saat itu, namanya mulai dikenal di kalangan penerbang tempur Soviet dan lawannya.

Sepanjang karier tempurnya, Litvyak menjalani sekitar 66 misi. Ia mengantongi 13 hingga 14 kemenangan solo, ditambah sejumlah kemenangan bersama. Rekor tersebut menempatkannya sebagai pilot perempuan dengan jumlah abatan tertinggi selama Perang Dunia II. Dalam berbagai laporan, ia kerap berhadapan dengan pilot-pilot Jerman berpengalaman, beberapa di antaranya baru menyadari identitas lawan mereka setelah pertempuran usai.

Kehidupan di skuadron membentuk sisi personalnya. Hubungan dekat dengan sesama pilot tercermin dalam kesaksian rekan-rekannya. Kehilangan seorang sahabat dalam kecelakaan latihan sempat memukul kondisi mentalnya, namun ia tetap kembali terbang. Negara mengakui kiprahnya melalui penganugerahan Order of the Red Star dan Order of the Red Banner, dua penghargaan penting dalam hierarki militer Soviet.

Misi terakhir Litvyak berlangsung pada 1 Agustus 1943. Saat mengawal pesawat pengebom di wilayah udara sekitar Orel dan Donetsk, pesawatnya terlibat dalam pertempuran udara dengan armada Jerman. Ia tidak kembali dari misi tersebut. Selama puluhan tahun, statusnya tercatat sebagai hilang dalam tugas hingga sisa-sisa jasadnya ditemukan di sekitar lokasi jatuhnya pesawat.

Penemuan itu membuka jalan bagi pengakuan resmi negara. Pada 5 Mei 1990, Lilya Litvyak dianugerahi gelar Hero of the Soviet Union secara anumerta, penghargaan tertinggi bagi pahlawan perang. Penghargaan ini menutup perjalanan panjang seorang pilot yang hidup dan gugur di langit perang.

Hingga kini, kisah Litvyak tetap menjadi bagian penting dalam sejarah penerbangan militer. Ia dikenang bukan semata karena jumlah kemenangan udara, melainkan karena jejaknya yang mengubah lanskap peran perempuan di kokpit pesawat tempur, jauh sebelum isu tersebut mendapat ruang luas dalam wacana global. (wrd)