PORTUGAL | Priangan.com – Nama Vasco da Gama mulai dikenal luas pada akhir abad ke-15 ketika Portugal berupaya menemukan jalur laut menuju India. Di tengah persaingan bangsa-bangsa Eropa mencari rute perdagangan rempah yang lebih aman dan efisien, da Gama menjadi sosok yang dipercaya Raja Manuel I untuk memimpin pelayaran besar tersebut. Ia lahir di Sines sekitar tahun 1460-an dari keluarga bangsawan kecil yang dekat dengan dunia maritim, lingkungan yang membentuk pemahamannya terhadap pelayaran dan kehidupan pesisir.
Perintah untuk membuka rute baru diberikan pada 1497. Dari pelabuhan Lisbon, da Gama memimpin empat kapal yang dipersiapkan untuk menempuh jalur yang belum pernah diraih pelaut Eropa. Armada kecil itu bergerak menyusuri pesisir Afrika bagian barat dan selatan sebelum mengitari Tanjung Harapan pada November 1497. Perjalanan panjang tersebut berlanjut melintasi Samudra Hindia, singgah di beberapa pelabuhan di Afrika Timur dan memperoleh bantuan navigasi dari penduduk setempat.
Pada Mei 1498, da Gama mencapai Calicut di pesisir barat India. Peristiwa itu menjadi tonggak baru hubungan dagang antara Eropa dan Asia karena membuka kontak langsung tanpa harus melalui jalur darat yang panjang. Pelayaran tersebut menandai perubahan besar dalam pola perdagangan global, memberi Portugal akses penting terhadap rempah dan memperkuat posisinya dalam jaringan maritim Samudra Hindia.
Da Gama kembali ke India dalam beberapa misi berbeda, menangani urusan diplomasi dan militer yang berkaitan dengan kepentingan kolonial negaranya. Pada 1524, ia diangkat menjadi Viceroy Portuguese India dan kembali ditugaskan membenahi keadaan administrasi di wilayah itu. Setibanya di Goa, ia langsung menjalankan tugas, namun kesehatannya menurun selama masa penugasan. Ia wafat di Cochin pada 24 Desember 1524 sebelum sempat kembali ke Portugal.
Tokoh ini dikenang sebagai salah satu pelaut yang mengubah arah perjalanan sejarah. Jalur yang dibukanya memberi dampak besar terhadap hubungan lintas benua dan menjadi bagian dari proses panjang yang membentuk struktur perdagangan dunia pada masa modern awal. Nama da Gama kemudian ditempatkan dalam jajaran tokoh penting era penjelajahan yang meninggalkan pengaruh jangka panjang bagi banyak wilayah di Asia dan Eropa. (wrd)
