JAKARTA | Priangan.com – Inilah sosok Rudi Tjong. Ia merupakan salah satu penerbang tempur TNI Angkatan Udara yang punya jejak cemerlang dalam caratan sejarah pertahanan udara Indonesia. Di dunia penerbangan militer, ia menyandang gelar Tarantula lantaran kemahirannya mengendalikan pesawat tempur jet dalam berbagai fase operasi dan latihan, termasuk pada masa ketika teknologi dan dinamika geopolitik menempatkan TNI AU dalam situasi yang penuh tantangan.
Rudi lahir di Piru, Pulau Seram, Maluku, pada 6 Juni 1937. Masa kecilnya di wilayah timur Indonesia berlangsung di tengah situasi politik yang belum sepenuhnya stabil. Minatnya pada dunia penerbangan tumbuh sejak remaja, terutama ketika ia menyaksikan pesawat tempur P-51 Mustang mendarat di Ambon dalam operasi militer melawan pemberontakan. Peristiwa itu meninggalkan kesan mendalam dan menjadi titik awal tekadnya untuk mengabdi sebagai penerbang militer.
Setelah menyelesaikan pendidikan menengah atas di Ambon pada 1959, Rudi berangkat ke Jawa pada awal 1960 untuk mengikuti seleksi Sekolah Penerbang AURI. Dari sejumlah peserta, ia menjadi satu-satunya yang dinyatakan lulus dari kelompok pendaftar asal Maluku. Pendidikan militernya dimulai di Margahayu, Bandung, lalu berlanjut ke Yogyakarta sebelum akhirnya mengikuti pendidikan penerbangan lanjutan di Cekoslovakia, negara yang pada masa itu menjadi mitra penting Indonesia dalam pengembangan kekuatan udara.
Di Eropa Timur, Rudi menjalani pelatihan intensif menggunakan berbagai jenis pesawat latih hingga jet tempur. Pendidikan ini mengantarkannya menjadi penerbang jet MiG-15 dan kemudian MiG-21 Fishbed, pesawat tempur supersonik yang menjadi tulang punggung kekuatan udara Indonesia pada era 1960-an. Julukan Tarantula mulai melekat pada dirinya seiring reputasinya sebagai pilot yang tenang, presisi, dan disiplin dalam menjalankan misi.
Karier operasional Rudi berlangsung pada masa-masa penting sejarah nasional. Ia terlibat dalam tugas-tugas pertahanan udara dan operasi militer, termasuk pada masa Operasi Dwikora ketika ketegangan regional meningkat. Sebagai penerbang tempur, Rudi menjalankan perannya dalam menjaga kedaulatan udara dengan pendekatan profesional dan kepatuhan tinggi terhadap prosedur, sebuah sikap yang kemudian membentuk gaya kepemimpinannya di satuan.
Memasuki dekade berikutnya, Rudi dipercaya menduduki posisi strategis di jajaran TNI AU. Ia menjabat Komandan Wing 300 Buru Sergap Kohanudnas, satuan yang memiliki peran sentral dalam sistem pertahanan udara nasional. Pada masa ini, TNI AU mulai mengoperasikan pesawat tempur F-5E/F Tiger II. Meski usianya tidak lagi muda dan jabatannya sudah berada di tingkat komando, Rudi tetap mengikuti program konversi pesawat tersebut. Keputusan itu diambil agar ia memahami secara langsung tantangan yang dihadapi para penerbang di bawah komandonya.
Keikutsertaannya dalam konversi F-5 berakhir dengan penerbangan solo yang sukses, dan ia resmi menyandang callsign Eagle 08. Hal ini lantas memperkuat posisinya sebagai pemimpin yang hadir di lapangan, bukan sekadar pengambil keputusan dari balik meja. Sikap ini membuatnya dihormati di kalangan penerbang dan perwira TNI AU.
Pada fase akhir karier militernya, Rudi Tjong dipercaya menjabat Kepala Dinas Komunikasi dan Elektronika TNI AU. Ia kemudian memasuki masa purnatugas dengan pangkat Marsekal Muda TNI AU. Selain dikenal sebagai penerbang tempur andal, Rudi juga tercatat sebagai salah satu penerbang jet tempur keturunan Tionghoa pertama di Indonesia. (wrd)
